_{(version provisoire, à amender : critiques et suggestions bienvenues)}

Je vis depuis plus de dix ans en Occitanie, et j’ai travaillé pendant plusieurs années à Toulouse, comme enseignant en école d’ingénieurs, en BTS, en prépa.

J’ai été surpris, en découvrant la région et sa capitale, à la fin des années 2000, de constater que Toulouse n’était pas simplement une ville en cours de rattrapage économique et industriel, comme on me l’avait appris en cours de géographie dans les années 1980-90 : c’est une métropole à la pointe de l’innovation technologique. Cela m’a sans doute d’autant plus frappé que le fil rouge de mon engagement politique est le divorce de plus en plus profond entre progrès technique et progrès social/humain. En travaillant dans divers instituts de formation supérieure et professionnelle, en prenant le métro, en prêtant attention aux manifestations organisées par les pouvoirs publics locaux, je me suis vite aperçu que la municipalité et la Région Midi-Pyrénées/Occitanie mettaient une énergie « de dingue » dans le développement de l’attractivité pour les étudiants, les chercheurs, les ingénieurs. Par exemple, les publicités dans le métro toulousain vantent moins souvent des produits que des formations, des salons professionnels, destinés à fixer la population de la « creative class » [1] dans et autour de la ville.

Quelques chiffres à l’appui de ces observations personnelles : d’après l’Insee, en 2016, l’Occitanie était à la fois la première région européenne pour l’aéronautique et la première française pour la recherche. 86 000 salariés y travaillaient dans la conception et la réalisation de systèmes aéronautiques et spatiaux, notamment chez Airbus (21 000 emplois à lui tout seul) et sa myriade de sous-traitants. Presque 30 000 personnes y travaillaient dans la recherche et développement, secteur qui pèse 3,7 % du PIB régional ; la nouvelle région compte pas moins de 35 grandes écoles et universités, et 15 pôles de compétitivité sur son territoire. Tout cela aboutit à un dynamisme démographique, un niveau de créations d’entreprises et d’emplois largement au-dessus de la moyenne nationale [2].

Comment en est-on arrivé là ? Comment une ville longtemps caractérisée par son faible dynamisme industriel est-elle ainsi parvenue à la pointe de l’hypermodernité et du capitalisme français ? L’aménagement volontariste du territoire par un Etat central soucieux de compenser des déséquilibres économiques structurels a joué un rôle important. Mais il faut souligner que l’effort de décentralisation a fonctionné à ce point parce qu’il a porté sur des domaines liés à l’armement, au(x) militaire(s), à la guerre. C’est le secret de famille de Toulouse – secret de polichinelle, mais la discrétion à ce sujet a des effets : la prospérité et le dynamisme de la ville et de l’ensemble de la région reposent sur un véritable complexe militaro-industriel, dont je vais brièvement ici retracer la formation.

Je vais m’appuyer largement, pour cela, sur l’ouvrage (dont les auteurs ont préféré garder l’anonymat) Toulouse nécropole, publié en 2014 et qui a un peu circulé depuis. Ensuite, j’ébaucherai une cartographie du complexe techno-militaro-industriel toulousain à partir de recherches plus personnelles.

I Comment une région sous-industrialisée a vu sa capitale devenir une place forte de l’industrie chimique et aéronautique dès le milieu du XXè siècle

Au XIXè siècle, l’actuelle Occitanie est une région largement sous-industrialisée par rapport au reste de la France (notamment le Nord-Est, les régions parisienne et lyonnaise, le Sud-Est). Au tournant du XXè, une industrie hydroélectrique se développe, mais c’est surtout sur une vieille tradition de production d’explosifs que Toulouse va s’appuyer pour impulser un décollage économique, tardif mais d’envergure.

Toulouse faisait partie des villes choisies par le Conseil royal de Louis XIV en 1666 pour établir des « Fermes des poudres et salpêtres » : c’est à ce moment que débute la fabrication d’explosifs sur l’île du Ramier, au Sud de la commune. Les guerres napoléoniennes, le premier conflit avec l’Allemagne en 1870, sont autant d’étapes de développement de cette industrie de la poudre, mais c’est la Première Guerre mondiale qui change la donne et constitue l’origine du décollage industriel de la ville et de sa région.

L’éloignement d’avec le front (au Nord-Est) favorise le développement de l’industrie d’armement : la Cartoucherie toulousaine emploie près de 50 000 personnes dès le début de la guerre ; 16 000 personnes travaillent à l’Arsenal en 1917 ; la Poudrerie tourne à plein régime, et les établissements privés produisant des armes prospèrent (la Société anonyme des ferronniers du Midi, les Ateliers Dominique Rieu & cie, les Etablissements Amouroux frères, Pauly frères…). C’est sur la base de cette industrie de guerre qu’une puissante industrie chimique va prendre son essor une fois la paix (provisoirement) revenue. En 1924, sur décision ministérielle, est créée l’Onia (Office national de l’industrie de l’azote) dont l’usine (qui s’étale dès cette époque sur 70 ha) va produire de l’ammoniac de synthèse et son dérivé, le nitrate d’ammonium, à des fins à la fois agricoles et militaires.

En effet, le nitrate d’ammonium est un engrais (azoté) aussi bien qu’un explosif. L’ammoniac, lui, est une combinaison d’azote et d’hydrogène. Avant sa synthèse à partir de l’air, l’azote était principalement tiré du guano, importé d’Amérique du Sud en Europe. Autour de 1910, le chimiste allemand Fritz Haber parvient à fixer l’azote atmosphérique, ce qui ouvre la voie à une production industrielle d’ammoniac. D’aucuns y voient un des facteurs de déclenchement de la guerre, car à partir de 1913, l’utilisation du procédé Haber-Bosch par les usines BASF rend l’Allemagne autonome en engrais aussi bien qu’en gaz de combat et explosifs.

Les usines toulousaines produisaient déjà du nitrate d’ammonium de manière traditionnelle, mais en 1918, la France récupère le monopole d’exploitation des brevets et procédés Haber. L’Onia se met ainsi à produire 50 000 tonnes de nitrate d’ammonium par an, à partir d’ammoniac de synthèse – cette production ira croissante jusqu’en 1983.

A partir de 1960, avec la mise au point de la bombe atomique française, les produits de base fabriqués à l’Onia alimentent la Poudrerie (qui devient bientôt Société nationale des poudres et explosifs) : le perchlorate d’ammonium et l’hydrazine servent de base aux propergols, nécessaires à la propulsion des missiles balistiques. Notons que la SNPE a aussi produit des gaz neurotoxiques, dits organophosphorés, entre les années 1950 et 1980. Mais les activités militaires ne représentaient que 60% de son chiffre d’affaires dans les années 70 et cette part a décru petit à petit. Elle fabriquait aussi des produits de base nécessaires à l’industrie civile : poudres et explosifs industriels, peintures et vernis, pharmacie, matières plastiques, phytosanitaire…

Quant à l’Onia elle-même, elle était devenue en 1965 l’APC puis en 1983 AZF, avec une production diversifiée. A côté des produits de base pour de nombreux explosifs et missiles de l’armée française, des ateliers de chimie fine produisaient des résines, des détergents, du chlore pour les piscines, de la colle pour bâtiment, de la mélamine… L’azote produit à AZF alimentait aussi une usine voisine, Tolochi-Mie, fabriquant des mousses, des polyuréthanes, des vernis, des pesticides et des fongicides.

Dans les années 2010, les usines du site d’Herakles-Safran (« successeur » de la SNPE) fabriquent toujours des carburants pour fusées et missiles, mais aussi des solvants, des biomatériaux implantables dans le corps humain, des nanomatériaux… dont certains directement commandés par la Direction Générale de l’Armement [3].

Parallèlement, l’autre pilier du développement industriel tardif de Toulouse est l’aéronautique, dont l’essor fait également suite à la Première Guerre mondiale. Les entreprises pionnières pour les avions chasseurs et les bombardiers sont Latécoère, puis Dewoitine qui se met à exporter. Avant la Deuxième Guerre, Toulouse est déjà pourvue d’une industrie aéronautique conséquente et de trois aéroports à vocation presque exclusivement militaire : Francazal, Blagnac et Montaudran.

Après 1945, le développement de l’aéronautique civil et militaire se fait de manière concomitante. La technologie des avions supersoniques guerriers (type Mirage) a servi au programme du Concorde, qui a lui-même fait faire de grandes avancées aux technologies des futurs avions de combat. En 1963 s’ajoute l’installation du Cnes, de l’Ecole d’aéronautique et de l’Ecole nationale de l’aviation civile. En 1962 est entré en fonction le campus « à l’américaine » de Rangueil. En 1968 s’ouvre le Laas (Laboratoire d’Analyse et d’Automatique des Systèmes), pionnier des partenariats recherche-industrie en France, pour l’informatique et la robotique.

En fait, l’expansion de l’industrie aéronautique va déboucher sur l’essor de l’industrie de haute technologie en général. Tout se passe comme s’il y avait un effet cumulatif. Au-delà d’un certain point, les données initiales sont « renversées » : Toulouse, territoire en marge de la Première Révolution industrielle, en rattrapage lors de la Deuxième, sera un lieu important pour la Troisième à partir des années 1970.

II A la pointe des TIC

Dans le journal du Conseil régional, on ne manque jamais de signaler que le « numérique [est] un secteur de pointe dans notre région ». Un article portant ce titre souligne que « sur les 128 start-up françaises présentes au Consumer Electronic Show en 2016 à Las Vegas, LA référence mondiale pour l’innovation technologique grand public, pas moins de 34 étaient originaires d’[Occitanie] Midi-Pyrénées », soit une sur quatre. Le secteur numérique emploie sur ce vaste territoire 52 500 salariés, dans 8 400 entreprises. Certaines start-up soutenues à leur naissance par les institutions régionales sont en passe de devenir des poids lourds internationaux : la toulousaine Sigfox, désormais partenaire de SFR et Microsoft pour tenter de devenir leader mondial de l’internet des objets ; la montpelliéraine Teads, spécialisée dans la publicité vidéo en ligne [4].

Concrètement/spatialement, cela donne une métropole de plus en plus cernée par des techno-pôles, qui se multiplient, se réorganisent, se modernisent en permanence. En voici quelques uns, de première importance :

Je m’arrête là. Tout cela est à préciser, compléter, actualiser. Pourquoi parler de complexe militaro-industriel ? Parce que dans la lignée des produits chimiques de l’Onia au milieu du XXè siècle, toutes ces industries et ces recherches sont duales, c’est-à-dire que les applications sont indissociablement civiles et militaires. En matière d’aéronautique, de drones, de robotique, de nanotechnologies, de biotechnologies, des recherches militaires débouchent parfois sur des innovations industrielles/commerciales profitables ; mais parfois ce sont des recherches à but capitaliste qui nourrissent les militaires. Ainsi une chercheuse du Cnes mettant au point des nanosatellites déclare-t-elle : « Un nanosatellite peut avoir des missions scientifiques mais aussi des applications commerciales pour la collecte des données, l’Internet des objets, ou intéresser les géants du Net en matière de géolocalisation » [11]. Tout est ouvert, effectivement, y compris bien sûr les applications militaires, surtout quand la Direction général de l’armement joue un rôle structurant dans la structuration et le financement de toutes ces recherches, comme c’est tout particulièrement le cas à Toulouse [12].

Qui plus est, même sans la dimension strictement militaire et donc meurtrière, cette orientation de la science et de la production est contestable. Elle s’inscrit dans un projet d’hétéronomie, de mise sous dépendance/tutelle radicale des êtres humains, incompatible avec la défense de la liberté et de l’égalité sociale. Pourquoi personne ne parle-t-il donc de tout ça à Toulouse ? Pourquoi y a-t-il si rarement des débats à ce sujet dans les lieux et les milieux politisés de la ville ? Pourquoi l’agitation récurrente de ces dernières années – Nuit debout, puis surtout les Gilets jaunes – n’est-elle pas l’occasion de se saisir de cette réalité tellement significative et catastrophique, qui sous-tend en profondeur les inégalités de pouvoir et de richesse dans notre société ?